En tant que membres de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, nous sommes tout à fait conscients des deux grandes migrations d’un très grand nombre de nos ancêtres religieux. Tout d’abord, les anciens Israélites guidés par le prophète Moïse qui les a fait sortir d’Égypte où ils avaient servi en esclavage pendant des siècles. Sous inspiration divine, Moïse a rédigé les Écritures du pentateuque, aussi appelé la Torah et encore utilisée aujourd’hui par le peuple juif. Les Israélites ont migré et se sont rassemblés dans la terre de Canaan où ils ont formé des principautés pour chaque tribu. Ils ont également bâti un temple à Jérusalem, au centre de leur pays.
Ensuite, au début des années 1800, dans l’est des États-Unis, le prophète Joseph Smith a reçu et traduit, par le pouvoir de Dieu, le Livre de Mormon, un recueil d’écritures. « Il parle du Rassemblement. […] En fait, sans le Livre de Mormon, le rassemblement promis d’Israël ne se produirait pas » (Russell M. Nelson, conférence générale, octobre 2006). Lorsque les premiers saints des derniers jours se sont rassemblés, des temples ont été construits au prix de grandes contraintes et de grands sacrifices. Guidés par les prophètes, tout d’abord Joseph Smith puis ensuite Brigham Young, les membres de l’Église ont finalement migré loin à l’Ouest, dans la vallée du grand lac salé. C’est là qu’ils ont été délivrés de l’oppression, et qu’ils ont établi des collectivités et bâti des temples.
Le sacrifice est la marque d’un peuple pionnier
Des gens persécutés, des prophètes qui guident, la révélation spirituelle, la migration vers la sécurité et la construction de temples, c’est le modèle du rassemblement. Il en a toujours été ainsi.
[Traduction] « Chaque année, le 24 juillet, des saints des derniers jours en Utah et partout dans le monde, célèbrent le Jour des pionniers, un jour férié officiel que cet État américain célèbre pour se souvenir du premier groupe de pionniers de cette confession arrivé dans la vallée du lac salé il y a presque 175 ans.
Tout le monde n’est pas descendant d’un pionnier ayant traversé les plaines dans la vallée, a précisé M. Russell Ballard, membre du Collège des douze apôtres. Cependant, nous avons tous des aïeux, et peu importe notre pays, notre culture et nos origines […] nous avons tous un héritage pionnier. » (Latter-day Saint Leaders Honor Pioneers of Past and Present, salle des nouvelles, Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, 22 juillet 2020)
Les membres de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours associent les pionniers à la religion, à une grande foi, au courage, à la détermination et à l’endurance. Le terme « pionnier » sous-entend affronter des risques et des dangers, la souffrance, les sacrifices et les difficultés. Une autre caractéristique de ces pionniers est le pouvoir de ne pas se plaindre de leur situation, mais d’aller de l’avant avec foi en recherchant la paix et une vie meilleure. Les premiers pionniers de l’Église sont aimés, respectés et honorés encore aujourd’hui.
Comme c’est le cas pour la vie, c’était un rude parcours pour se rendre dans l’Ouest
Le 24 juillet 1847, le groupe de pionniers d’avant-garde mené par Brigham Young est arrivé dans la vallée du lac salé. Malade et couché à l’arrière d’un chariot, il s’est levé, a regardé le lac et le paysage tout autour et a déclaré : « C’est là, en avant » (Wilford Woodruff's Journal: 1833–1898, ed. Scott G. Kenney, [après 1880] vol. 7, p. 61)
Chaque été, des membres de l’Église de Salt Lake City participent à la parade et au festival « Days of ’47 » pour célébrer l’arrivée des pionniers. Ce jour-là, des célébrations semblables sont organisées un peu partout en Utah et, pour commémorer et honorer les pionniers locaux, des gens portent des vêtements de l’époque et participent aux parades, aux rodéos et à d’autres événements.
En 1846, les saints quittèrent précipitamment leurs foyers, le temple et la magnifique ville de Nauvoo, en Illinois, pour échapper aux actes de violence et à la persécution accrues. Winter Quarters, au Nebraska, et Council Bluffs, en Iowa, devinrent des points de repère d’où les pionniers poursuivirent leur route pour atteindre le grand lac salé, quelque 1 600 kilomètres plus loin à l’ouest. Au cours des 20 années suivantes, près de 70 000 pionniers suivirent la piste des mormons jusqu’au territoire de l’Utah. Des milliers arrivèrent dans le Grand Bassin dans des convois de chariots. Des milliers d’autres poussèrent des charrettes à bras sur des sentiers arides et rocheux.
Plusieurs pistes menaient vers l’Ouest, par exemple la piste des mormons, la piste de l’Oregon et la piste de la Californie. Les pistes se rejoignaient à certains endroits le long des rivières où l’on pouvait se procurer l’eau nécessaire. Malheureusement, les persécutions continuaient même sur ces pistes, forçant les contingents mormons à poursuivre leur route de l’autre côté des rivières, loin des pistes de l’Oregon et de la Californie. Les maladies, les affections et les décès étaient choses communes dans chacun des nombreux convois. Deux groupes de charrettes à bras, les convois Willie et Martin, ont été surpris par des tempêtes hivernales au mois d’octobre sur les grands plateaux du Wyoming, et environ 200 personnes y ont perdu la vie. C’était de loin le pire désastre civil dans l’histoire américaine parmi tous les groupes qui ont suivi les pistes menant vers l’Ouest. Les survivants ont raconté que leur expérience avait renforcé leur foi, et même lorsqu’ils étaient mis à l’épreuve, ils étaient demeurés fidèles.
Au début de l’exode vers la vallée du grand lac Salé, les voyageurs venaient pour la plupart de la ville de Nauvoo, mais comme l’Église progressait rapidement dans les îles britanniques et en Europe, on encourageait fortement les nouveaux convertis à immigrer et à se joindre aux saints en Utah. La plupart de ces premiers convertis embarquaient sur des vaisseaux à voile à Liverpool, en Angleterre, pour venir en Amérique et finalement se rendre à Salt Lake. Même à cette époque, l’Église était très bien organisée, et les saints d’Europe voyageaient en groupes conduits par un « capitaine » correctement nommé. Aucune personne ou famille n’avait à faire ce voyage seule, et un bon nombre recevait une aide financière provenant du Fonds perpétuel d’immigration.
Le mouvement pionnier prend de l’expansion
Lorsque l’Église a été établie en Utah, le président Young a commencé à coloniser et à établir des collectivités de saints des derniers jours dans des régions éloignées. Guidés par de braves leaders, des groupes de familles membres résolus étaient appelés et s’installaient loin du centre de l’Église. Ils étaient considérés comme une deuxième vague de pionniers; plus d’une centaine de villages ont été établis du Mexique au Canada. Cette nouvelle vague d’explorateurs, d’enseignants, de fermiers, d’éleveurs et d’experts en irrigation a eu ses propres moments d’adversité et de malchance en se rendant dans les lieux qui leur avaient été assignés. Ils ont survécu aux parcours dangereux et aux conditions climatiques difficiles, prouvant que ces collectivités pouvaient être autonomes et florissantes. Cette colonisation par des membres de l’Église a grandement influencé l’expansion de l’ouest des États-Unis et du Canada. En fait, il y a quatre collectivités comportant un grand pourcentage de membres de l’Église dans ce que l’on appelle les « collectivités pionnières » du sud de l’Alberta : Cardston, Magrath, Raymond et Stirling. Elles ont toutes été établies dans le cadre du programme de colonisation de l’Église.
La riche famille Galt de Lethbridge était propriétaire du chemin de fer et des terres. Elle a constaté que la construction d’un chemin de fer allant de la frontière des États‑Unis jusqu’à Lethbridge serait avantageuse pour leur marché de charbon et pour les immigrants arrivant au Canada. La compagnie de chemin de fer Galt et l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours ont conclu une entente pour construire un chemin de fer allant de Sweetgrass au Montana jusqu’à Lethbridge en Alberta. L’Église devait fournir la main-d’œuvre et la famille Galt fournirait les matériaux et paierait les travailleurs en argent et en terre.
La construction a débuté en 1890 et a entraîné l’établissement du village de Stirling qui est devenu le point de débarquement pour les immigrants membres de l’Église qui désiraient s’établir dans les collectivités pionnières. La famille Galt s’était également engagée dans un plan semblable pour construire un canal allant de Magrath à Stirling. Grâce à leur génie et à leurs compétences en matière d’irrigation, les membres de l’Église de l’Utah et de l’Idaho qui avaient immigré ont construit le canal en deux ans sans l’aide de pelles mécaniques, utilisant uniquement des chevaux et des hommes.
Cardston a été fondé par Charles Ora Card en 1887. Il a guidé dix familles de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours venues d’Utah sur la piste Fort Macleod-Fort Benton. C’était un des derniers convois de chariots transportant des immigrants. Cardston a continué de prendre de l’expansion, car plus de membres de l’Église arrivaient des États-Unis. Le 1er janvier 1913, Joseph F. Smith, alors président de l’Église, annonce la construction d’un temple à Cardston, le premier temple à l’extérieur des États-Unis. La construction prend fin en 1923 et est consacré la même année par Heber J. Grant, président de l’Église. Le temple de Cardston (Alberta) est maintenant un site historique national protégé et est encore une grande bénédiction et une grande richesse pour les saints au Canada.