Cela a commencé avec une seule personne. Barb Watters qui a eu la vision, le cœur et la détermination de tourner un simple ensemble de la Nativité et un seul désir en un cadeau durable pour toute une communauté. Elle a attiré d’autres croyants comme son mari David, Tom et Nancy Watson, Henry et Ruth Westle, Joan Thompson, Lane McLean et Vicky Thompson. En quelques années, ils ont créé un événement que beaucoup dans la région de Sidney considèrent maintenant comme le début parfait pour une saison de Noël vraiment centrée sur le Christ, en offrant l’une des plus grande exposition d’ensembles de la Nativité dans tout le pays. On n’a qu’à entrer dans l’édifice pour remonter dans le temps et vivre l’expérience du moment sacré de la naissance de Jésus-Christ. « Un éclairage doux et de la musique de Noël améliore l’expérience. Des rafraîchissements sont servis dans le calme d’un salon et une vidéo de la vie du Christ joue tranquillement dans le fond. Ceci est le cadeau que nous offrons à la communauté », explique Nancy Watson. C’est cela le Noël de Sidney.
Plus de 1,000 visiteurs sont venus dans les deux dernières années. « Étonnamment, la plupart de nos visiteurs ne sont pas membres de notre Église, » dit Barb. « Chaque année, nous avons des questions à propos de ce que nous croyons et de ce que nous ne croyons pas. Beaucoup de gens ne comprennent pas que nous croyons en Jésus-Christ. Nous avons la chance de souligner que le Christ est le centre de notre religion et que notre Église porte son nom. Beaucoup de visiteurs acceptent l’offre d’une visite guidée de l’exposition ou ils la font d’eux-mêmes. »
« Notre but a deux volets,” dit Nancy Watson. « Premièrement, c’est d’amener les gens de la communauté à savoir où se trouve notre église (notre chapelle est un peu cachée et ne se situe pas sur une rue principale), la seconde raison est de dire aux gens que nous croyons en Jésus-Christ. Nous ne faisons pas de prosélytisme volontairement, nous laissons l’Esprit parler pour nous. » Trois pièces différentes offrent aux visiteurs des vues et des sons qui ouvrent la voie pour que le véritable esprit de Noël entre dans leurs cœurs. La salle culturelle a des milliers de lumières scintillantes et des peintures murales impressionnantes peintes à la main par Diane Gavilan, une artiste locale, qui est la belle-sœur de Barb Watters.
Diane n’est pas le seul membre de la famille qui a été recruté pour aider. Le comité principal est constitué de plusieurs familles et membres de la paroisse, y compris des équipes de maris et femmes ainsi que des enfants. L’événement dans son entier est mis sur pied par environ trente bénévoles, qui passent d’innombrables heures à travailler sur le projet. Le mari de Barb, David, et leurs fils font tout le travail technique et électrique, et le père de Barb, Éric, même s’il n’est pas membre, prépare la nourriture pour les personnes qui font l’installation. Tom et Nancy Watson préparent le traditionnel souper de « l’Action de Grâces » pour l’équipage pendant la semaine d’installation, qui tombe en même temps que le jour de l’Action de Grâces américain.
En 2013 et 2014, des palmiers grandeur nature ont été créés comme pièce centrale pour représenter les palmiers-dattiers de Jérusalem qui prévalaient à l’époque du Christ. Cette année, plusieurs palmiers seront ajoutés pour l'événement. Une pièce est prévue pour que les visiteurs fassent une pause pendant leur visite. « Elle est complètement blanche. Nous recouvrons les murs avec des tissus de voile blanc et mettons des lumières scintillantes derrière pour obtenir un effet sacré. Les gens s’arrêtent et reste à la porte parce qu’ils se sentent « indigne » d’y entrer. C’est tellement silencieux et calme dans cette pièce; même les enfants n’osent pas y courir, » remarque Barb. « Dans la salle de la Société de Secours, nous faisons jouer de la musique du Chœur du Tabernacle et il y a une légère collation. Nous avons un arbre de Noël, des chaises et quelques casse-têtes et des bricolages pour les enfants. Plusieurs personnes y restent assis pendant une demi-heure ou plus, après avoir vu l’exposition. »
L’admission est gratuite et aucune contribution n’est acceptée – cela est notre cadeau pour la communauté. »
La réponse de la communauté témoigne de l’effet spirituel. Certains de leurs sentiments ont été écrits dans le livre des invités, « Merveilleuse exposition! » « Ce sera notre tradition familiale chaque année! » Merci beaucoup pour cette exposition fantastique! » Ces remarques montrent que tout cela en vaut la peine. « Chaque année, il y a des gens qui viennent me voir et me serrent dans leurs bras, alors qu’ils ne me connaissent même pas, » dit Barb. « Et les larmes aux yeux me dise, ‘Vous avez ramené le véritable esprit de Noël dans ma vie. » Des gens qui sont venus chaque année depuis les neuf dernières années, nous disent que c’est leur façon de commencer la saison des fêtes avec le Christ. »
L’événement de cette année se tiendra du dimanche 29 novembre au dimanche 6 décembre 2015. Tout le monde est invité à venir profiter d’une soirée inspirante avec de la musique de Noël et la beauté de ces diverses figurines de Joseph, Marie et Jésus, ainsi que les mages, les anges, les bergers et les animaux. Si vous ne pouvez pas venir à Sidney en personne, vous pouvez visiter le site Web à nativityexibit-sidneybc.org. C’est un acte d’amour offert par des cœurs purs et beaucoup de travail et d’amour. Ils ne font pas cela pour le profit, ni la gloire ou la renommée. C’est leur cadeau à la communauté.