Le mardi 6 juin 1944, les forces alliées interarmées ont envahi les plages de Normandie, en France, lors d’une dernière tentative de mettre fin à la Deuxième Guerre mondiale. Il y a d’énormes pertes de vie, mais les forces ont enfin réussi à prendre contrôle des plages et repousser les ennemis vers l’Allemagne.
Il y avait parmi les forces alliées plusieurs membres de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours. Comme membres de l’Église, « Nous croyons que nous devons nous soumettre aux rois, aux gouverneurs et aux magistrats aux présidents, et que nous devons respecter, honorer et défendre la loi. » (Articles de foi 1:12). Pour les soldats membres, « Le service militaire est une preuve d’attachement à ce principe. Si des saints des derniers jours sont appelés à se battre, […] ils doivent y aller guidés par le souci de la vérité et de la droiture et le désir de faire le bien. Ils doivent y aller en éprouvant de l’amour pour tous les enfants de Dieu, y compris ceux du camp adverse. (Sujets de l'évangile, « Guerre »)
Buddy Whitehead réaffecté à la construction de ponts
Le 6 juillet 1944 Buddy Whitehead, un fantassin canadien déployé avec The Calgary Highlanders ont débarqué sur les plages près de Caen, en France. Après quelques mois d’activité intense et à cause des blessures de guerre, Buddy a été réaffecté à la Division des ponts du Corps du Génie royal canadien.
Son escadron était stationné à la Hollande, aux Pays-Bas. Leur première responsabilité consistait à se déplacer vers l’est pour enlever les mines terrestres et pour réparer ou construire des ponts pour le transport des troupes et des équipements. Ils arriveraient dans un village, où ils passeraient quelques jours, puis continuer jusqu’au prochain champ de bataille.
Quand les citoyens ont appris qu’ils étaient libérés, ils étaient follement heureux et venaient en foules pour accueillir les soldats. Les citoyens néerlandais, par contre, ont souffert terriblement pendant la guerre. Ils ont connu une grande famine et une privation de nourriture terrible dans tous les villages. Les enfants ont supplié les soldats de leur donner quelque chose à manger.
Dans la ville de Zwolle, à la Hollande, Buddy avait remarqué un petit garçon qui était calme et seul.
Mais il ne suppliait pas les soldats comme les autres enfants. Il était mince et semblait être beaucoup plus jeune qu’il n’était en réalité. Puisque Buddy ne savait pas un seul mot en néerlandais, il a fait signe avec la main pour signaler au jeune garçon de venir. Puis, il a coupé sa portion en deux et en a partagé la moitié avec lui. Mais, contrairement aux enfants, ce petit garçon-là n’a pas consommé sa nourriture tout de suite, mais est parti discrètement. Buddy avait répété cette scène pendant de nombreux jours jusqu’à ce que les soldats aient quitté la ville pour se rendre au prochain village.
Avance rapide à 58 ans plus tard
En 2003, frère Wayne Pedersen, opérateur animateur d’un système de radio en ondes courtes (radio amateur) canadien à Claresholm, en Alberta a reçu un appel de Gus, un autre opérateur de radio local de Coalhurst, en Alberta. Gus, lui, avait entamé une conversation à la radio dans le passé avec un homme néerlandais. Quand ils avaient tous deux échangé des plaisanteries, le Néerlandais lui a demandé : « Vous êtes Canadien, n’est-ce pas? Connaissez-vous le soldat Whitehead ? »
« Non, je ne le connais pas », lui a répondu Gus. Il lui explique que le Canada est un vaste pays, mais qu’il ferait de son mieux pour le retrouver.
Le Néerlandais lui dit ensuite : « Je dois parler avec soldat Whitehead. Depuis plus de 50 ans, je demande à tout le monde que je rencontre du Canada s’il connaît le soldat Whitehead.”
Gus a alors appelé Wayne Pedersen et lui posait la même question. Wayne a répondu qu’il avait connu un homme qui s’appelle Whitehead et qu’il était un soldat. Mais à part cela, Wayne ne savait pas s’il s’agissait du soldat que le Néerlandais cherchait.
Wayne a demandé ensuite à frère Buddy Whitehead s’il connaissait quelqu’un en Hollande. D’un air perplexe, Buddy ne se souvenait de personne. Puisqu’il ne savait pas communiquer en néerlandais avec les citoyens et parce que ses séjours dans chaque ville étaient si courts, il n’a pas fait de connaissances là-bas. Quelques jours plus tard, Wayne a organisé une discussion radiophonique entre Buddy et le Néerlandais.
Quand Buddy Whitehead a pris la radio, le Néerlandais lui a demandé : « Êtes-vous soldat Whitehead? »
“Oui, j’étais un soldat et mon nom de famille est Whitehead. J’étais un soldat pendant la Deuxième Guerre mondiale », lui explique Buddy. Mais il ne se souvenait toujours de personne qu’il aurait pu connaître en Hollande.
« Soldat Whitehead, avez-vous accompagné l’armée canadienne à la ville Zwolle? » lui demande le Néerlandais.
« Oui », lui répond Buddy.
« Soldat Whitehead, Je suis de Zwolle. C’est moi le garçon avec qui tu avais partagé ta nourriture. Je te cherche depuis 58 ans déjà. Avant que je ne quitte ce monde, je dois te remercier de ta générosité et de ta compassion. La nourriture que tu m’as donnée m’a permis de nourrir ma famille ».
Le garçon en question s’appelait Jan Derksen. Il avait 13 ans quand le soldat Whitehead l’avait rencontré pour la première fois. Buddy lui donnait 8 ans au maximum en le regardant à l’époque. Et même s’ils ne pouvaient pas communiquer l’un avec l’autre pendant la guerre, Jan n’a jamais oublié le nom de Buddy et avait demandé auprès de lui chaque fois qu’il avait parlé avec quelqu’un ayant un lien quelconque avec le Canada. Jan, de sa part, ne savait pas la vaste superficie du Canada, surtout parce qu’il avait vécu dans un pays beaucoup plus petit que le Canada. Buddy et Jan ne se sont plus jamais rencontrés en personne, mais ils sont devenus amis très rapidement et se sont échangé des cadeaux et des lettres. Jan est mort subtilement au début de 2005.
À la fin de la guerre, Buddy est retourné au Canada, s’est marié, est devenu père de famille et a connu une carrière comme peintre et menuisier. Il était appelé comme évêque de la paroisse Claresholm. Il était humble et ne se vantait jamais. Comme plusieurs anciens combattants, il hésitait de partager des histoires de la guerre, de peur d’éveiller en lui de très mauvais souvenirs. Il n’avait aucun moyen de savoir à l’époque que l’acte de partager sa nourriture lui aurait donné un souvenir positif si vif d’une période autrement sombre dans l’histoire du monde.
Observer le second commandement du Christ
Parfois, des petits gestes de compassion peuvent changer la vie de quelqu’un d’autre et permettre tant de bonheur dans la vie de celui-ci. Buddy est toujours un héros à mon avis, surtout parce qu’il n’a jamais permis l’acte inhumain de la guerre de lui priver de sa dignité et de son amour pour l’autrui. Il a vécu des périodes à la fois sombres et dangereuses, mais n’a pas permis à de telles expériences de lui obscurcir son âme.
L’exemple de Buddy Whitehead qui avait partagé ses portions avec un jeune Néerlandais qui mourait de faim illustre davantage un Saint des Derniers Jours vertueux. Tout comme Jésus l’avait enseigné, « Alors le roi dira à ceux qui seront à sa droite: Venez, vous qui êtes bénis de mon Père; prenez possession du royaume qui vous a été préparé dès la fondation du monde. Car j'ai eu faim, et vous m'avez donné à manger; j'ai eu soif, et vous m'avez donné à boire; j'étais étranger, et vous m'avez recueilli; j'étais nu, et vous m'avez vêtu; j'étais malade, et vous m'avez visité; j'étais en prison, et vous êtes venus vers moi. Les justes lui répondront: Seigneur, quand t'avons-nous vu avoir faim, et t'avons-nous donné à manger; ou avoir soif, et t'avons-nous donné à boire? Quand t'avons-nous vu étranger, et t'avons-nous recueilli; ou nu, et t'avons-nous vêtu? Quand t'avons-nous vu malade, ou en prison, et sommes-nous allés vers toi? Et le roi leur répondra: Je vous le dis en vérité, toutes les fois que vous avez fait ces choses à l'un de ces plus petits de mes frères, c'est à moi que vous les avez faites». (Matthieu 25:34-40)*.
Comme a enseigné Président Russell M. Nelson lors de la Conférence générale d’octobre 2019, « Offrir notre aide, faire l’effort conscient de nous soucier d’autrui autant ou plus que de nous-même, telle est notre joie. Surtout, j’ajouterai, lorsque cela n’est pas pratique ou nous amène à sortir de notre zone de confort. Le respect du second commandement est la clé pour devenir un véritable disciple de Jésus-Christ ». (Le second grand commandement, Le Liahona, novembre 2019).
*La Bible en français n’est pas disponible sur le site français de ChurchofJesusChrist.org