Récemment, j’ai fait une nouvelle connaissance lors d’une réunion pour les parents dont les enfants ont quitté le nid familial dans ma paroisse. Nous avions tous deux servis des missions dans notre jeunesse et, comme les anciens missionnaires ont tendance à faire, nous nous sommes remémorés nos expériences. Il avait servi au Chili, passant presque tout son temps à enseigner et à baptiser. Tant qu’à moi, j’ai servi au Canada, passant presque tout mon temps à frapper aux portes et à essayer de rester au chaud.
Le désir d’être baptisé semble hors de portée
Au cours du rigoureux hiver albertain de 1961, j’étais le chef du district missionnaire d’Edmonton Ouest de la mission de l’ouest du Canada. Les températures inférieures à zéro ont prouvé qu’il y avait du vrai dans notre devise officieuse: Beaucoup ont froid, mais peu sont gelés. Pendant ce temps, j’ai reçu un rapport des missionnaires en poste à Hinton, une ville située à environ 300 kilomètres à l’ouest d’Edmonton. Ce rapport contenait de bonnes et de mauvaises nouvelles. La bonne nouvelle était qu’une jeune femme mariée, Laura Redfield (nom fictif), voulait être baptisée par son mari, Dan (nom fictif). Les Redfield travaillaient dans un ranch et s’occupaient du bétail d’un homme qui était parti passer l’hiver dans le sud. À l’époque, tous les baptêmes de district avaient lieu à la chapelle du Whyte Avenue à Edmonton. La mauvaise nouvelle était que les Redfield ne pouvaient pas laisser le bétail pour voyager à Edmonton à cause du froid extrême. Il semblait que Laura devait attendre le printemps pour réaliser son vœu.
Au cours des semaines suivantes, j’ai tourné mon attention vers les affaires dans la ville, mais la situation non résolue dans l’arrière-pays du distract m’a préoccupé. Dans la parabole de la brebis perdue, le berger a laissé les quatre-vingt-dix-neuf et s’est mis à la recherche de l’unique qui s’est perdue (Luc 15:4-7). J’ai réfléchi: << Serait-il possible pour mon compagnon et moi d’aller à Hinton pour faire le baptême? >> Mais où ferait-on le baptême? Dans les premiers temps de l’Église rétabli, il y a eu de nombreux récits de membres brisant la glace des ruisseaux et des lacs pour les baptêmes, mais avec nos températures très froides, ce n’était pas une possibilité.
Une solution improbable à un problème complexe
J’ai étudié la carte du quartier des missions et un nom en petit texte a attiré mon attention: les sources thermales Miette! Elles étaient à une trentaine de kilomètres de Hinton, dans le parc national Jasper. J’ai trouvé une liste dans l’annuaire, mais elle indiquait que l’établissement était fermé pour l’hiver. J’ai néanmoins appelé le numéro et j’ai eu l’agréable surprise d’être répondu par un gardien, qui a miraculeusement accepté mon étrange requête. Les missionnaires et les Redfield ont aussi accepté avec joie ce lieu!
Par un jour de froid glacial, mon compagnon et moi nous sommes mis en route pour Hinton. En raison des routes verglacées, le trajet a été plus long que prévu. Il faisait nuit lorsque nous avons rejoint les missionnaires, les Redfield et quelques membres locaux de l’Église. Après une brève rencontre avec les Redfield, nous nous sommes tous dirigés vers les sources thermales. Quittant la route Yellowhead à l’embranchement de Pocahontas, le convoi de trois voitures serpentait sur la route saisonnière de la montagne Miette. Une averse de neige a entravé notre progression et il était assez tard quand nous sommes arrivés à destination. Le gardien était heureux de nous accueillir et il avait même aménagé un vestiaire pour le service de baptême.
La réalisation d’un désir juste
Le baptême était surréaliste. La piscine était en plein air et la neige qui tombait, mélangée à la vapeur qui montait, produisait une brume éthérée. Laura et Dan, vêtus de blanc, disparaissaient presque lorsqu’ils descendaient les marches pour entrer dans l’eau chaude. Les elders de Hinton se sont pressés pour témoigner l'ordonnance. La joie pure rayonnait sur les visages du jeune couple lorsqu’ils ont remonté les marches et sont apparus à travers la brume. Nous avons confirmé Laura comme membre de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours et lui avons accordé le don du Saint-Esprit. À la fin, l’Esprit était si fort que le vestiaire miteux semblait être un lieu saint.
La descente de la montagne était encore plus difficile que la montée, mais notre convoi y est parvenu sans incident. Il était très tard lorsque le groupe s’est rassemblé au ranch et s’est mis à table pour un repas préparé à l’avance. Mon compagnon et moi sommes restés au ranch cette nuit-là, car il était bien plus tard que minuit. Le lendemain, nous sommes retournés avec gratitude à Edmonton.
Le rassemblement d’Israël s’avance
Dans les documents que j’ai gardé de ma mission, j’ai une lettre de sœur Redfield du onze décembre 1961 qui remercie mon compagnon et moi-même d’avoir organisé son baptême et nous souhaite un joyeux Noël. Le papier est maintenant jauni par l’âge, mais l’expérience spirituelle vécue en cette froide nuit d’hiver est toujours présente dans ma mémoire. Bien que je n’aie ni enseigné ni baptisé Laura, la joie que j’ai ressentie lors de son entrée dans le royaume de Dieu est l’un des moments précieux de ma mission.
Le président Russell M. Nelson a déclaré: << Le seigneur accélère son œuvre de rassemblement d’Israël. Ce rassemblement est la chose la plus importante qui se passe sur terre aujourd’hui. Rien d’autre ne se compare en ampleur, rien d’autre ne se compare en importance, rien d’autre ne se compare en majesté>> (Hope of Israel, Worldwide Youth Devotional, 3 juin 2018). Le rassemblement se poursuit depuis près de 200 ans. Certains missionnaires, comme ma nouvelle connaissance, ont été appelés à servir dans des régions où la moisson d’âmes était abondante. D’autres, comme moi, ont été appelés à servir dans des régions où il n’y avait <> (Jérémie 3:14). Ces derniers peuvent toutefois se consoler avec les paroles du Sauveur: << Et si vous travaillez toute votre vie à appeler ce peuple au repentir et que vous m’amenez ne fût-ce qu’une seule âme, comme votre joie sera grande avec elle dans le royaume de mon Père!>> (Doctrine et Alliances 18:15).